白細(xì)胞介素是由多種細(xì)胞產(chǎn)生并作用于多種細(xì)胞。由于zui初是由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間發(fā)揮作用，所以由此得名，現(xiàn)仍一直沿用。

白細(xì)胞介素interleukin 縮寫為IL。有來源于淋巴細(xì)胞或巨噬細(xì)胞等許多因子參與。來源于淋巴細(xì)胞的有淋巴細(xì)胞活素，來源于巨噬細(xì)胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細(xì)胞活化，促進(jìn)T細(xì)胞繁殖等），因子自身的物理化學(xué)性質(zhì)多不清楚。

研究團(tuán)體提出了在淋巴細(xì)胞活素及巨噬細(xì)胞因子（monoki-ne）中，已作為一種提純并弄清了性質(zhì)的稱為白細(xì)胞間[殺菌]素。zui初測定的為 IL1和IL2。IL1屬于monokine，以前曾以淋巴細(xì)胞活化因子（lymphocyte activating factor）。細(xì)胞促進(jìn)蛋白質(zhì)（mitogenic protein）以及B細(xì)胞活化因子（B cell-activating factor）等七種名稱稱之。而IL2屬于淋巴細(xì)胞活素，以前曾以胸腺細(xì)胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T細(xì)胞生長因子（T cell growth factor）等六種名稱稱之。

zui初是指由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間起調(diào)節(jié)作用的細(xì)胞因子。

現(xiàn)在是指一類分子結(jié)構(gòu)和生物學(xué)功能已基本明確，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細(xì)胞因子，它和血細(xì)胞生長因子同屬細(xì)胞因子。兩者相互協(xié)調(diào)，相互作用，共同完成造血和免疫調(diào)節(jié)功能。白細(xì)胞介素在傳遞信息，激活與調(diào)節(jié)免疫細(xì)胞，介導(dǎo)T、B細(xì)胞活化、增殖與分化及在炎癥反應(yīng)中起重要作用.